「50歳だと思ってた」とトロイは、あたかも外の気温をただ推測しているかのように、何気なく言った。
「50?! 最大で 12 くらいだと思っていました!」私は夫を正気を失ったように振り返りました。
私たちは20代半ばで、特にホームステッドビジネスを始めるために郊外から田舎に引っ越してきたばかりでした。私たちは 2 匹の犬と数匹の魚以外には動物と触れ合った経験がありませんでしたが、ここで夫が 50 羽のアヒルから農場生活を始めようと提案していました。
「聞いてください、私たちはとにかく彼らの世話をしなければなりません。12歳と50歳の間には大きな違いはありません。私たちは依然として彼らの世話をするために毎日同じ時間に外出しなければなりません、それは私たちが出す食べ物が増えるだけです。多分私たちは小屋をより頻繁に掃除しなければならないでしょう。しかし、私たちははるかに多くの卵を手に入れるでしょう。」トロイはすでに確信していた。そうではありませんでした。
「わかりません、鳥がたくさんいます…」
「まあ、もしうまくいかなかったら、いつでも売ればいいし…食べてもいいよ。」トロイは常に健全な論理の人であり、私は彼の主張に反論することができませんでした。私はしぶしぶ同意しましたが、カリフォルニアの農場に 50 羽のアヒルの子が数週間以内に届くよう注文が入ってから間もなくしました。
アヒルの卵のビジネスと鶏の卵のビジネス（またはその他のビジネス）を始めるという決定は、私たちが決めるのに時間がかかったものでした。私たちは、近くの農場からの料理を強調した「食通」向けの地元のレストランをいくつか訪問することから始めました。さまざまな肉、パン、さらにはキノコの選択肢がたくさんあることに気づきましたが、アヒルの卵はどのメニューにもありませんでした。この国では誰もが鶏を飼っているように思えたので、アヒルを使えば「珍しい地元の食べ物」の隙間を埋める機会があるかもしれないと考えました。アヒルの卵に特に焦点を当てた後、私たちはシェフたちに、私たちが立ち上げたら興味を持ってくれるかどうか尋ね始めました。そして、何人かが「はい」と答えてくれました。私たちにとってはそれで十分だったので、アヒルとの冒険が始まりました。
私たちはアヒルの子の到着をカウントダウンしていました。注文しましたが、置く場所がありませんでした。私たちはすでに敷地内にあった小屋を小屋に改造することにしました。トロイは、囲いの安全性だけでなく屋外スペースも必要であると考え、鳥たちが草にアクセスできるように囲いの周りにフェンスを建てることにしました。
私たちは、捕食者が家禽を攻撃する話を次から次へと読んだり聞いたりしていたので、鳥には特別な保護が必要であることを知っていました。最終的に、トロイと私は、ほぼ捕食者から守られる囲いを設計しました。そこには3層のフェンスがあった。鳥が頭を突っ込むのを防ぐコーティングされた金網、攻撃的な大型の捕食者（このあたりにはクマがいる）に対してある程度の耐久性を持つ溶接ワイヤー、そして地面だけでなく足の下部2本あたりには、鳥を引きずり込んでフェンスを通そうとする小さな手を持つ捕食者や、フェンスの下を掘ろうとする動物を阻止するための金物布があった。最後に、フェンスの上部だけでなく下部付近にも電線を引きました。万が一、登山者が賢く最初の電線を乗り越えた場合に備えて、柵で囲まれたエリアに入る前に 2 本目の電線に遭遇することになります。
かなり印象的なフェンスのおかげで、初期費用が少し抑えられました。私たちは、建設中に失ったものは、鳥を安全に保ち、後で群れを入れ替える必要をなくすことで節約できると合理的に考えました。確かにその効果はあったようです。今日に至るまで、夜に小屋から出させてもアヒルを一羽も失ったことはありません（数年後、家禽の多様化を始めたときに鶏を失い始めましたが、それは別の記事でお話します）。
それで…私たちはアヒル小屋を作り、その後すぐにアヒルの子を迎えました。今すぐに言っておきますが、人生において、小さくてふわふわしたアヒルの赤ちゃんほど愛らしいものはありません。実際、とてもかわいかったので、結局地元でさらに5個購入しました。私たちは彼らを飼うこと、世話をすること、そして彼らが成長するのを見るのが大好きでした。そしてなんと、彼らはすぐに成長しました！いつの間にか実物大になり、羽毛が生えてきました。彼らが到着してから約18週間後、私たちはアヒルの庭のあちこちに小さな白い卵を見つけ始めました。数週間後、私たちは本格的に生産を開始し、1 日に数十個の卵を収穫できるようになりました。
アヒルが成熟すると、少し問題が発生し始めました。私たちが飼っていたアヒルの膨大な量とその急速な成長により、アヒルの庭に大きな圧力がかかり、アヒルの庭全体の草が土と泥に変わるまでに時間はかかりませんでした。
高品質の製品を販売し、飼料コストを少しでも節約したい場合は、植物や昆虫が食べられる牧草地に鳥を放さなければなりません。私たちは彼らを放し飼いにすることにうんざりしていました。彼らが捕食者の標的になるかどうか分からなかったからです。また、彼らが庭に侵入して家族のために作られた農産物を食べてほしくなかったのです。
つまり、より多くのフェンスを設置するにはもう少しお金を費やす必要がありました。私たちはフェンスの杭と金網を購入し、アヒルのために広い牧草地を設置しました。数週間ごとにフェンスを移動して、土地の一部を休ませ、鳥が新鮮な野原にアクセスできるようにしました。毎日水を汲んで鳥を移動させるのは大変でしたが、豊かな卵をたくさん産むことができました。レストランに提供し始めるのに十分な量が揃うまで、それほど時間はかかりませんでした。
私は市内のさまざまなレストランに連絡を取り、卵を試食したいかどうか尋ねました。引き取り手は何人かいたので、さまざまなシェフにサンプルを配布するために市内へ行きました。 1 週間ほど後、私はシェフたちに連絡を取ったところ、最終的に、シャーロッツビルのダウンタウンにある高級レストランと市内中心部にある高級ホテルの 2 軒が、私たちとの取引に熱心に応じてくれました。
ビジネスは素晴らしかったです。私たちは卵を 1 ダース 8 ドルで販売しており、2 つのレストランの間で週に約 14 ダースの卵が注文されていました。私たちは追加の卵の一部を自分たちで提供し、余った卵を近所の人に販売し、時には自宅に届けたり、時には農場から直接販売したりしました。卵を保持するのがやっとだったので、群れのサイズを増やし、すぐに約 80 羽に達しました。私たちは、ビジネスを運営するという初めての試みが成功したことに興奮しました。
それから鳥たちは脱皮を始めました。
鳥は秋に換羽を始める可能性が高いこと（古い羽が抜け、代わりに新しい羽が生えてくること）はわかっていましたが、我が家の鳥は4月下旬に購入したため、最初の秋は最初の成鳥の羽が生えてきた直後だったため、まったく換羽しませんでした。冬と春の一部を通して、卵は十分に供給できましたが、ある日、雨が降り始めました。そして次の日は雨が降りました…その次の日は曇りでした…また小雨が降りました…その後は雲が降りました…同じ歌と踊りが何週間も続きました。
問題は、日が短くなると、秋に光が不足し、脱皮のきっかけとなることです。そして、鳥が脱皮している場合、羽毛の成長のためにエネルギーを蓄え、産卵をやめます。ここに私たちは、ほとんど生産が行われず、生産性が高いはずだった時間帯の真っ只中にいました。私たちは 1 日に 30 個以上の卵を得るのに慣れていましたが、幸運にも合計 5 個の卵を得ることができました。
何週間も続いた雲によって太陽の光が失われ、鳥たちは混乱し、今ではほとんどすべての鳥が脱皮中だった。私たちはアヒル小屋の周囲とその外に照明を吊るして、鳥たちに日照時間が短くなっていないと思わせようとしましたが、うまくいきませんでした。私たちにできることは何もありませんでした。
私たちはシェフのクライアントに連絡し、何が起こっているのかを説明しました。二人ともとても理解してくれて、本当に良かったです。私たちは手に入れた卵を二人のシェフに分け、それでも毎週金曜日に配達を続け、各シェフは1ダース、運が良ければ2ダースを受け取りました。ホテルのシェフは私たちと一緒にそれを待っていました。レストランのシェフは、私たちから受け取った卵に、遠くから届けた卵を補充しています。
幸いなことに、数か月後、着実により多くの卵が産まれるのが見られ始めました。ビジネスは軌道に乗り、シェフたちは毎週数十個の卵を定期的に注文してもらえることに喜んでいます。私たちは脱皮の季節が来ることに興奮していました。春に脱皮したばかりで、前年の秋にも脱皮していなかったので、秋の脱皮を再びスキップして、ビジネスの繁栄を維持できるだろうと考えました。
私たちは間違っていました。
秋が来て、日が短くなり、再びアヒルの庭や牧草地に羽毛が散らばり始めました。卵の生産量は再び減少し、恥ずかしながら、出荷が再び制限されることをシェフに報告しなければなりませんでした。
私たちはイライラしていました。シェフたちはがっかりしました。私たちの不満の高まりは、年末の納税をしたときにさらに悪化しました。アヒルを所有して約 2 年が経ちましたが、私たちは依然として出費で窮地に陥っていました。初年度は初期費用のせいで財政的に赤字になると予想していました。何ヶ月も卵を産まないアヒルの子を育てていたので、しばらくは利益が見込めないことはわかっていました。これに、(壮大な) フェンスの作成コストが加わります。
予想外だったのは、2 年目以降もまだかなりの損失が続いているということです。これは鳥の二度の脱皮が主な原因であることはわかっていますが、それでも打撃は和らげられませんでした。たとえ彼らが最初の脱皮をしていなかったとしても、これほど大きな群れを維持するために私たちがあらゆる餌を食べた後でも、私たちは壊れることはなかったでしょう。私たちは牧草地を移動し、暖かい季節だけでなく頻繁に凍結する冬にも水の問題に対処し、アヒルの囲いを掃除して維持し、毎月遺伝子組み換え作物を含まない飼料を取りに車で 40 分離れたところに行かなければなりませんでした…これらすべての作業を行い、私たちが期待できる最善のことは損益分岐点になることでした。
この認識に至り、長い議論を経て、私たちは事業を解散する時が来たと判断しました。 3年目には利益が出たかもしれませんが、それほど多くはなかったでしょう。私たちの努力は金銭的にまったく価値がありませんでした。また、入手可能性が非常に予測不可能な製品を提供することは、お客様にとって不公平でした。
正直、事業を止められて少しホッとしました。配達のプレッシャーや、卵の割り当てを達成できないのではないかという不安がなくなって、私たちはうれしく思いました。正直に言うと、12 羽と 50 羽、いや、実際には 80 羽の間にはかなりの違いがありました。これほど大きな群れを持つことは、アヒルの囲いエリアの掃除をより頻繁にし、ローテーションで牧草を増やすことを意味しました。鳥のプールの水も1日に2回交換していました。何よりも最悪だったのは、私たちが予想していなかったことでしたが、卵を洗うのにどれだけの時間を費やしたかでした。アヒルは非常に汚いので、卵がアヒルの糞や土で覆われたり、完全に泥で固まったりすることもありました。はい、巨大な群れについていくのは大変でした。
私たちは最終的に群れを約 20 羽に減らすことにしました。数羽のアヒルを Craigslist で売り、残りをやや近くの商業鶏卵生産を行う農場に売りました。私たちはお気に入りを保存し、そのうちのいくつかは 7 年近く経った今でも持っています。
トロイと私はこの経験から多くのことを学びました。私たちは家畜の世話に何が必要かを学んだだけでなく、商業鶏卵ビジネスについても新たに理解しました。私たちは鳥を商業業界と同じように扱うことを決して推奨しませんが、鳥の慣行の一部を「理解」しています。 「放し飼いの卵」が実際には「納屋で育てられた卵」を意味する理由がわかりました。これは、太陽光が入らないように、タイマーで人工光だけを当てた密閉された納屋の中で鳥を飼う習慣です。このため、鳥の脱皮サイクルは完全に制御されており、脱皮をスケジュールすることも、完全にスキップすることもできます（たとえば、卵のために鳥を一定期間保管したい場合は、鳥を屠殺し、新しい鶏の群れを連れてきてサイクルを繰り返すことができます）。
「肉は卵の副産物である」というジョークも聞かれるようになりました。本当に収益性の高い群れを作るためには、卵を産めなくなった鳥を屠殺する必要がありますが、私と夫にはそんなことをする気はありません。しかし、ある種の卵生産モデルは、動物が痩せすぎないように歩き回る能力を制限し、卵を産む間十分に餌を与え、産卵期の終わりに屠殺してその肉を販売するというものだろう。そうすれば、卵を産まない動物に餌を与えるコストが発生しなくなります。
十分に計画を立てれば、古いレイヤーが破棄されるのと同時に新しいレイヤーのグループをレイに取り込むことができ、本番環境の中断をゼロにすることができます。繰り返しになりますが、特に生きている間に鳥に与えなければならない制限があるため（鳥には放し飼いの生活を送るべきだと私たちは間違いなく感じています）、またアヒルが換羽の季節にもかかわらず何年もまともに産むことができることを考慮すると、私たちはあまり好きではありませんが、利益が主な目的であればそれを行う方法です。
私たちにとっては、農場に適した小さな群れがぴったりです。卵は主に自分で食べて、余った卵は家族にあげます。興味深いことに、今年はアヒルの卵が大量に余ってしまい、商売をしていた時には売り切れてしまったのに、今回は買い手が見つかりませんでした。これは私に別のアドバイスをもたらします。アヒルの卵ビジネスに飛び込む前に、そこに市場があることを確認してください。トロイと私がやったことを試してみて、興味があるかどうかを確認するためにさまざまなレストランに尋ねてみましょう。友人や近所の人にも聞いてみましょう。事前に期待を高めておくと、製品が入手可能になったときに役立つ場合があります。
アヒルの養殖場を始めてみませんか?もしそうなら、私たちの経験が有益であり、何か考えるきっかけになってくれれば幸いです。ここまで読んでもまだアヒルの群れを飼うことを検討しているのであれば、最後に 1 つアドバイスさせてください。12 羽から始めてください。
