ジェームズ・ジョンソンは工業型農業の怒りを目撃しました。彼と彼の家族は何十年もの間、ニューメキシコ州の3,100エーカーの農場で最適な収穫量を達成するために肥料、除草剤、農薬を使用していました。そして、すべてがついに彼らに追いついた。
「40年、50年の成功を収めた後、突然停滞し、この崖から落ち始めたようでした」と彼は言います。 「私は自分たちがしていることを調べ始め、そのほとんどが自傷行為であることに気づきました。私たちは生物学を傷つけていました…そして私たちの予算の大部分は化学に向けられていました。」
土地を再生し、化学薬品を使用する必要をなくすために、タマネギ、綿花、ピスタチオ、ピーマンを栽培する第4世代の農家は、他の選択肢を試してきました。彼が使用している革新的なテクノロジーの1つは？ジョンソン氏によると、自動化された機械であるAutonomous LaserWeederは、手作業で除草フィールドの必要性を置き換えました。
2019年以来、シアトルの技術系新興企業であるCarbon Robotics（Autonomous LaserWeederを製造している会社）のパイロットプロジェクトの一環として、9,500ポンドの機械がジョンソンの農場の列を横切っています。時速5マイルで畑を転がり、毎日15〜20エーカーの場所を駆除する能力を備えたこの機械は、レーザーテクノロジー、GPS、人工知能（AI）を組み合わせて使用し、時速100,000本の雑草を殺します。
機械のレーザーが雑草を破壊し、GPS、カメラ、AIテクノロジーにより、機械が自動運転し、雑草と作物を区別するのに役立ちます。また、これらのガジェットは、耕うんや化学薬品などの物理的な介入ではなく、熱エネルギーを使用して雑草を除去するため、この機械は土壌を破壊しないと同社は述べています。ジョンソン氏によると、自律型レーザーウィーダーはディーゼルを動力源とし、20時間で約22ガロンを燃焼します。
ほうれん草の赤ちゃんの近くで育つレーザーでザッピングされた雑草。写真提供：Carbon Robotics
農民は世界の農地の大部分で除草剤を使用しており、毎年0.5ポンドで世界のすべての農地をカバーするのに十分な量の除草剤を世界中に散布しています。 Autonomous LaserWeederの導入は、除草剤、特にグリホサートなどの有効成分が精査されている時期に行われます。たとえば、多くの研究は、グリホサートを環境および公衆衛生への悪影響に関連付けています。また、過去2年間で、3件の訴訟で、グリホサートが非ホジキンリンパ腫のような癌を引き起こしたと主張した原告に対して数百万ドルの評決が下されました。
CarbonRoboticsのCEOであるPaulMikesellは、これらの問題が、農民に雑草防除を管理するためのより良い方法を提供する製品を開発するという彼の動機の中心にあると言います。十分な数のロボットが牧草地をトラックで移動することで、彼は食料システムに変革をもたらす効果をもたらすことを望んでいます。
「私たちは化学物質に過度に依存し続けることはできません」とマイクセルは言います。 「時間の経過とともに、農家の除草剤や農薬の使用を減らし、人間の健康面を改善できるようになることは、どれほどエキサイティングなことかとよく思います。」
Mikesellは、レーザー除草ユニットの経済的メリットも考慮することが重要だと述べています。 USDAのデータによると、化学物質、肥料、種子などの作物投入量は、平均して農家の総支出の約28パーセントを占めています。労働力は約13.8パーセントを占めています。 Carbon Roboticsが実施した内部調査から、同社は、機械が農場の費用を最大80％節約できることを発見しました。これは、特にパンデミック時に多くの生産者にとって課題であった労働力を見つけることへの不安を和らげるのに役立ちます。
明らかにレーザー除草ロボットの需要があります。同社は2021年と2022年のAutonomousLaserWeederモデルを完売し、2023年の予約注文を開始しました。CarbonRoboticsは正確な価格情報を共有していませんでしたが、Mikesellは、コストは中型トラクター（ 25,000ドルと50,000ドル）。現在のモデルは200エーカーから数万エーカーの大規模な農場向けに設計されていますが、マイクセル氏は、小規模な事業のオプションを提供する計画があると述べています。そのモデルは2023年以降に着陸します。
カーボンロボティクスは、現時点で市場に出回っているレーザー除草機を使用している唯一の企業です。しかし、ラトビアのWeedBotなど、他の新興企業は Modern Farmerに語った 今後数か月以内に他のレーザー除草モデルを発売する計画があることをメールでお知らせします。
すでにこの技術に精通しているジョンソン氏は、レーザー除草ロボットがアメリカの農場の定番になるのは時間の問題だと信じています。 「あなたが従来の農民、再生農民、有機農民であるかどうかは関係ありません。誰もが何らかの方法で雑草防除の闘争に取り組んでいます」と彼は言います。 「ほとんどの人は、伝統的に存在するものよりも優れたものを探しています…これが未来であるという壁の書き込みを本当に見ています。そして、それが私が心から飛び込んだ理由の1つです。」
